Aucun document n'est plus étroitement associé à Jefferson que la Déclaration d'indépendance. En l'inscrivant comme la première de ses trois réalisations sur sa pierre tombale, Jefferson pensait manifestement que la Déclaration était d'une importance capitale. Des générations d'Américains ont abondé dans son sens, citant constamment ses phrases et invoquant ses idées. Mais comprenons-nous vraiment ce que Jefferson essayait de faire lorsqu'il a écrit la Déclaration ? Dans ce module, nous explorerons le contexte révolutionnaire dans lequel Jefferson a vécu et travaillé. Nous nous demanderons pourquoi la Déclaration prend la forme qu'elle prend et ce que Jefferson espérait qu'elle accomplirait. Étonnamment, les parties de la Déclaration que nous célébrons le plus souvent aujourd'hui ne sont peut-être pas celles que Jefferson aurait considérées comme les plus importantes.

L'homme qui a écrit dans la Déclaration d'indépendance que "tous les hommes sont créés égaux" a été toute sa vie un esclavagiste dont la richesse reposait sur l'exploitation de centaines d'Afro-Américains. Dans ce module, nous nous rendrons à Montalto, la montagne qui surplombe la maison et la plantation de Jefferson à Monticello, pour tenter de comprendre cette grande tension dans la vie et la pensée de Jefferson. Notre objectif ne sera ni de disculper ni de fustiger Jefferson, mais plutôt de comprendre comment il considérait l'esclavage et sa relation avec lui. Ce n'est qu'en affrontant et en examinant ce chapitre compliqué, frustrant et tragique de l'histoire américaine que nous pourrons parvenir à une compréhension plus complète et plus nuancée de Thomas Jefferson et de son héritage. En tant qu'étudiants de l'université fondée par Jefferson, il est particulièrement important d'aborder ce sujet.

Le rôle de la religion dans la vie publique continue d'être un sujet de débat aujourd'hui aux États-Unis et dans le monde entier. Thomas Jefferson n'a jamais été aussi heureux que lorsque son projet de loi sur la liberté de religion a finalement été adopté en Virginie en 1786. Dans ce module, nous allons essayer de comprendre pourquoi Jefferson pensait que la liberté de religion était si essentielle pour l'avenir des États-Unis. Pour ce faire, nous explorerons le contexte historique dans lequel Jefferson a développé ses idées sur les relations entre les confessions religieuses et l'État. Nous nous pencherons également sur la foi de Jefferson, qui a fait l'objet de nombreuses controverses depuis son époque jusqu'à aujourd'hui. La prise en compte de l'engagement sérieux de Jefferson sur les questions de religion nous aidera à comprendre les types de communautés et de sociétés qu'il espérait voir s'établir et prospérer dans la nouvelle nation.

La fondation de l'université de Virginie en 1819 est l'exemple le plus évident de l'intérêt de Jefferson pour l'éducation, mais c'est loin d'être la première fois qu'il se penche sur le sujet. En effet, l'éducation était l'une des préoccupations constantes de Jefferson. Au cours de cette session, nous examinerons les idées de Jefferson sur l'éducation telles qu'elles se sont développées au cours de sa vie, depuis l'ambitieux projet d'un système scolaire soutenu par l'État, exposé dans son "Bill for the More General Diffusion of Knowledge", jusqu'à sa conclusion, au début du XIXe siècle, que les autres établissements d'enseignement supérieur qui existaient aux États-Unis n'étaient tout simplement pas adaptés à la formation des dirigeants d'une république libre. Tout au long de la discussion, nous essaierons de comprendre pourquoi Jefferson était si attaché à l'éducation en nous demandant ce qui, selon lui, était en jeu si les Américains manquaient à leur devoir de fournir une instruction appropriée aux générations futures.

En 1789, Jefferson écrit de Paris une lettre à James Madison dans laquelle il affirme que "la terre appartient aux vivants" Calculant qu'une génération dure dix-neuf ans, il propose qu'aucune dette ne soit contractée qui ne puisse être remboursée en dix-neuf ans, que toutes les lois soient réécrites tous les dix-neuf ans et que les Américains réécrivent même leur constitution tous les dix-neuf ans. Madison considérait que les idées exposées par Jefferson dans cette lettre étaient tout à fait irréalisables, et la plupart des commentateurs en sont arrivés à la même conclusion depuis lors. Dans ce module, cependant, nous examinerons où Jefferson voulait en venir en affirmant que "la terre appartient aux vivants" Ce faisant, nous découvrirons comment cette phrase exprime une idée qui se trouve au cœur même de la conception que Jefferson avait de l'égalité, de la démocratie et de la nation américaine.