Au début de l'âge du fer (vers 1000 avant notre ère), la civilisation italienne était plutôt simple. Les cultures les plus sophistiquées de la péninsule n'étaient pas du tout les Romains, mais plutôt des groupes au nord de Rome que l'on a appelé les Villanoviens, qui exploitaient les ressources métalliques du nord de l'Italie avant même la fondation officielle de Rome. Plus tard, les Étrusques apparaîtront (vers 800 avant notre ère), premiers grands rivaux de Rome. Les Étrusques étaient une confédération souple de cités-États situées au nord de Rome, qui se sont même étendues à Rome et plus au sud, jusqu'à Pompéi. Les Étrusques sont particulièrement connus pour leur art magnifique, notamment les glorieuses tombes peintes de Tarquinia.

Après avoir chassé les Étrusques en 509 avant notre ère, Rome est devenue une communauté latine indépendante qui s'est rapidement fait connaître pour son armée disciplinée et ses intentions militaristes. Au fur et à mesure de leur expansion dans la Méditerranée, les Romains sont entrés en contact avec diverses cultures, qui ont toutes eu une influence sur la jeune puissance, en particulier la culture, l'art et l'architecture grecs. À la fin de cette période, Rome compte peut-être un million d'habitants. Le premier siècle avant notre ère a été une période de développement extraordinaire dans de nombreux domaines artistiques, mais aussi une période de troubles civils, les soldats devenant plus loyaux envers leurs commandants qu'envers l'État. Des leaders tels que Sulla, Marius, Jules César, Marc Antoine et d'autres ont profité de cette agitation, qui a culminé avec la puissante influence de la séductrice égyptienne décadente Cléopâtre et l'émergence d'Octavien.

Auguste - anciennement connu sous le nom d'Octave - a donné le ton à la prochaine grande phase de Rome : l'empire romain. Les successeurs de sa famille, les Julio-Claudiens, poursuivront son règne. Cependant, aucun de ses successeurs n'avait le charisme ou la vision d'Auguste lui-même, et certains d'entre eux, comme Caligula et Néron, sont devenus synonymes de prodigalité et de décadence extrême. En l'an 69 de notre ère. Rome était en proie au chaos. Mais l'empereur Vespasien rétablit l'ordre et la dignité - sans parler de l'humilité - et institue sa propre dynastie, les Flaviens. Malheureusement, le second fils de Vespasien, Domitien, mit fin à la dynastie des Flaviens par une administration épouvantable. Domitien est assassiné en 96 de notre ère.

On dit que Rome a atteint son apogée en termes de sécurité et d'expansion pendant la période des "cinq bons empereurs" (96 à 180 de notre ère). L'époque de Trajan (98 à 117 de notre ère) fut une période particulière de conquête et de construction, marquée par la construction des marchés de Trajan et de l'énorme forum, dont les ruines dominent encore le centre de Rome. Le successeur de Trajan, Hadrien, était un cheval d'une autre couleur. Il était lui-même un architecte obsédé par les cercles, les carrés, les sphères et les cubes. Son penchant pour l'art grec frise la manie.

Que signifie parler de la chute de Rome ? L'empire, très étendu, s'est effondré à des degrés divers, dans des lieux et à des moments différents. Au IVe siècle, d'énormes tremblements de terre ont causé de telles dévastations que, dans l'Orient romain, tout le tissu des anciennes croyances religieuses a été remis en question. Dans le centre de l'Italie, le long du Tibre, une épidémie de malaria, une nouvelle souche virulente provenant d'Afrique du Nord, a fait de nombreux morts. L'héritage de Rome s'est toutefois poursuivi dans les empires carolingien et byzantin. Pourtant, la ville de Rome a connu un renouveau majeur à la fin du Moyen Âge, qui s'est poursuivi pendant les périodes de la Renaissance, du Baroque, du Rococo et du Romantisme, jouant ainsi un rôle majeur dans la fondation de notre propre pays.