Kein Dokument wird so sehr mit Jefferson in Verbindung gebracht wie die Unabhängigkeitserklärung. Jefferson führte sie als erste von drei Errungenschaften auf seinem Grabstein auf und war eindeutig der Meinung, dass die Erklärung von großer Bedeutung ist. Generationen von Amerikanern haben ihm zugestimmt, indem sie immer wieder ihre Sätze zitierten und sich auf ihre Ideen beriefen. Aber verstehen wir wirklich, was Jefferson erreichen wollte, als er die Erklärung schrieb? In diesem Modul werden wir den revolutionären Kontext erkunden, in dem Jefferson lebte und arbeitete. Wir werden uns fragen, warum die Erklärung in dieser Form verfasst wurde und was Jefferson damit zu erreichen hoffte. Überraschenderweise sind die Teile der Erklärung, die wir heute am häufigsten feiern, vielleicht nicht diejenigen, die Jefferson für die wichtigsten gehalten hätte.

Der Mann, der in der Unabhängigkeitserklärung schrieb, dass "alle Menschen gleich geschaffen sind", war ein lebenslanger Sklavenhalter, dessen Wohlstand auf der Ausbeutung von Hunderten von Afroamerikanern beruhte. In diesem Modul reisen wir nach Montalto, dem Berg, der Jeffersons Haus und Plantage Monticello überragt, um zu versuchen, eine Perspektive auf diese große Spannung in Jeffersons Leben und Denken zu gewinnen. Unser Ziel ist es, Jefferson weder zu entlasten noch zu züchtigen, sondern vielmehr zu verstehen, wie er die Sklaverei und sein Verhältnis zu ihr sah. Nur wenn wir uns mit diesem komplizierten, frustrierenden und tragischen Kapitel der amerikanischen Geschichte auseinandersetzen, können wir zu einem umfassenderen und differenzierteren Verständnis von Thomas Jefferson und seinem Vermächtnis gelangen. Als Studenten, die die von Jefferson gegründete Universität besuchen, ist es besonders wichtig, sich mit diesem Thema zu beschäftigen.

Die Rolle der Religion im öffentlichen Leben ist auch heute noch ein Diskussionsthema, sowohl in den Vereinigten Staaten als auch auf der ganzen Welt. Thomas Jefferson war nie glücklicher als 1786, als sein Gesetz für Religionsfreiheit in Virginia endlich in Kraft trat. In diesem Modul werden wir versuchen zu verstehen, warum Jefferson die Religionsfreiheit als so wichtig für die Zukunft der Vereinigten Staaten ansah. Dazu werden wir den historischen Kontext erkunden, in dem Jefferson seine Ideen über das richtige Verhältnis zwischen den religiösen Konfessionen und dem Staat entwickelte. Wir werden auch Jeffersons eigenen Glauben untersuchen - ein Thema, das von seiner eigenen Zeit bis in die Gegenwart Gegenstand vieler Kontroversen war. Die ernsthafte Auseinandersetzung Jeffersons mit Fragen der Religion wird uns helfen, die Arten von Gemeinschaften und Gesellschaften zu verstehen, von denen er hoffte, dass sie in der neuen Nation Fuß fassen und gedeihen würden.

Die Gründung der Universität von Virginia im Jahr 1819 war das offensichtlichste Beispiel für Jeffersons Interesse an Bildung, aber es war keineswegs das erste Mal, dass er sich mit diesem Thema befasste. In der Tat war Bildung eine von Jeffersons ständigen Beschäftigungen. In dieser Sitzung werden wir Jeffersons Ideen über Bildung besprechen, wie sie sich im Laufe seines Lebens entwickelten, von dem ehrgeizigen Plan für ein staatlich unterstütztes Schulsystem, den er in seiner "Bill for the More General Diffusion of Knowledge" skizzierte, bis hin zu seiner Schlussfolgerung im frühen neunzehnten Jahrhundert, dass die anderen höheren Bildungseinrichtungen, die es in den Vereinigten Staaten gab, einfach nicht geeignet waren, um die Führer einer freien Republik auszubilden. Im Laufe der Diskussion werden wir versuchen zu verstehen, warum Jefferson sich so sehr auf die Bildung konzentrierte, indem wir uns fragen, was seiner Meinung nach auf dem Spiel stand, wenn die Amerikaner ihrer Pflicht nicht nachkamen, künftigen Generationen eine angemessene Ausbildung zukommen zu lassen.

Im Jahr 1789 schrieb Jefferson einen Brief aus Paris an James Madison, in dem er behauptete, dass "die Erde den Lebenden gehört" Er rechnete aus, dass eine Generation neunzehn Jahre dauert und schlug vor, dass keine Schulden gemacht werden sollten, die nicht in neunzehn Jahren abbezahlt werden könnten, dass alle Gesetze alle neunzehn Jahre neu geschrieben werden sollten und dass die Amerikaner sogar ihre Verfassungen alle neunzehn Jahre neu schreiben sollten. Madison hielt die Ideen, die Jefferson in diesem Brief skizzierte, für äußerst unpraktisch, und die meisten Kommentatoren sind seither zu demselben Schluss gekommen. In diesem Modul werden wir jedoch untersuchen, worauf Jefferson mit seiner Behauptung, dass "die Erde den Lebenden gehört", hinauswollte Dabei werden wir entdecken, wie dieser Satz eine Idee zum Ausdruck bringt, die den Kern von Jeffersons Vorstellung von Gleichheit, Demokratie und der amerikanischen Nation bildet.