Le vieux problème de l'anatomiste comparatiste était de savoir comment comparer deux animaux qui, à première vue, ne se ressemblent pas du tout. Comment comparer des vaches et des homards ? Dans cette leçon, vous apprendrez non seulement à comparer les crustacés et le bétail, mais vous découvrirez aussi rapidement qu'un vertébré ne se résume pas à une simple colonne vertébrale, grâce à l'étude de l'anatomie de base des vertébrés. Nous aborderons tous les termes et indications anatomiques indispensables, ainsi que des caractéristiques spécialisées telles que le système de lignes latérales, qui a non seulement permis aux premiers poissons d'éviter la prédation, mais qui est aussi la principale raison pour laquelle il est aujourd'hui très difficile d'attraper des poissons à mains nues ! Nous explorerons également l'immense diversité des vertébrés sans mâchoire, notamment les tenaces Cyclostomata, les insaisissables Conodonta et, bien avant l'Ankylosaurus, un groupe de poissons sans mâchoire lourdement cuirassés, les ostracodermes.

Les périodes de l'Ordovicien, du Silurien et du Dévonien ont été marquées par de grands changements continentaux, océaniques et climatiques qui ont entraîné les premières extinctions massives de la Terre. Les catastrophes environnementales ayant ouvert de nouvelles niches écologiques, les premiers vertébrés ont développé une caractéristique qui s'est avérée si efficace que plus de 99 % des vertébrés modernes l'ont conservée : les mâchoires. Dans cette leçon, nous tenterons de comprendre le contexte géographique et temporel de la diversité des premiers vertébrés, ainsi que l'impact et l'origine de l'évolution des mâchoires sur la vie des vertébrés. En introduisant d'énormes prédateurs comme Dunkleosteus, nous explorerons l'incroyable diversité des Gnathostoma (les poissons à mâchoires), principalement à partir de fossiles connus du spectaculaire site du Dévonien tardif de Miguasha, au Québec. Préparez-vous donc à une leçon qui vous fera chaud au cœur !

Bien que cette leçon marque la fin du début de l'histoire des vertébrés, il nous reste encore quelques os à ronger ! Dans cette dernière leçon, nous examinerons les caractéristiques des ostéichthyens (les poissons osseux) et les différences entre deux groupes de vertébrés qui ont connu un immense succès : celui qui a conquis l'eau, les actinoptérygiens (poissons à nageoires rayonnées), et celui qui a fini par conquérir la terre ferme, les sarcoptérygiens (poissons à nageoires lobées). Nous étudierons comment les sarcoptérygiens ont donné naissance aux tétrapodes, nous rencontrerons nos tout premiers ancêtres tétrapodes comme l'Acanthostega et nous présenterons les caractéristiques essentielles pour passer de l'eau à la terre. En chemin, nous rencontrerons des fossiles vivants, nous verrons d'incroyables adaptations évolutives et nous en apprendrons plus sur nos premières origines terrestres. Il est temps de passer à l'action et de terminer l'histoire de l'"évolution des premiers vertébrés" !