L'American Psychological Association définit la psychologie comme "l'étude de l'esprit et du comportement". En un sens, ce sujet a été envisagé par les philosophes grecs de l'Antiquité et il se trouve aussi au cœur de toutes les grandes religions du monde. Cependant, l'étude moderne de la psychologie en tant que science est relativement nouvelle ; elle remonte au travail au XIXe siècle de pionniers du domaine, notamment Wilhelm Wundt, William James et Sigmund Freud.

Alors que certaines de ces premières théories sont toujours d'actualité, en particulier le paradigme très influent de Freud de la psychanalyse, la psychologie d'aujourd'hui en général est très différente des débuts dans ce domaine. Depuis la seconde moitié du XXe siècle, la psychologie a adopté des approches scientifiques plus voisines de la médecine moderne que de la philosophie classique. Grâce à des expériences en laboratoire, à des technologies d'imagerie cérébrale toujours plus sophistiquées, à l'analyse de données et à d'autres techniques scientifiques, les psychologues ont fait d'énormes progrès dans la compréhension des processus cognitifs sous-jacents aux émotions, au comportement social, au développement humain, etc.

Cependant, tous les psychologues ne passent pas leur temps au laboratoire. Les psychologues praticiens appliquent ces connaissances pour aider les gens à faire face aux défis de leur vie et à leurs problèmes de santé mentale. Malgré les progrès réalisés dans la formalisation de la science de la psychologie au cours des dernières décennies, les praticiens doivent encore être très sensibles à l'histoire, aux valeurs et aux objectifs uniques de chaque patient pour sélectionner le traitement le plus efficace. Les approches peuvent varier selon les circonstances du patient et l'expertise du psychologue, avec des traitements répandus incluant des modes bien connus comme la « thérapie par la parole », ainsi que des approches plus récentes comme la thérapie cognitivo-comportementale. Les psychologues peuvent également prescrire des médicaments psychiatriques tels que des antidépresseurs ou des anxiolytiques, fréquemment en conjonction avec ces autres types de thérapie. ‎